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1-4 創造主とプレイヤー同士、会議場、何も起きないはずもなく
「ログアウト削除したのはこの世界の創造主である私、MUです。君たちを生かすも殺すも私次第ということです」
「ふ……ふざけるなぁああ！！」
「早くここからだしてよぉおお！！」
会議場はプレイヤー達のけたたましい怒号、悲鳴で溢れた。
俺は絶句し、つややかな黒髪の森ガール、イチゴは認めようとしなかった。
「ログアウト……できない……だと……？」
「嘘……嘘よね……？」
ログアウトできない。
それだけ、なら問題ないのだ。
だが、あの事件を俺たちは知っている。
あの事件とは、フルダイブ型MMORPGからログアウトできないことから始まった「デスゲーム」のことである。
ヘッドギアを外しての強制ログアウトをさせようとするならば、内蔵された高出力マイクロ波で脳を焼かれ、死に至る。
ゲーム内で死亡しても、マイクロ波で現実のプレイヤーの脳は焼かれてしまう。
ゲームをクリアしなければ、ログアウトできない。
そしてそのゲームの難易度はかなりシビアに設定されている。
凶悪、非人道的なゲームに何千人というプレイヤーが閉じ込められた事件だ。
もちろん、大勢の死者が出た。
故に「デスゲーム」と呼ばれている。
しかしそれならば、俺は否定する。
俺は知っている、ゲームにプレイヤーを縛り付ける事ができない理由を。
「あ、あぁ……嘘だ。ヘッドギアはあの事件以降、高出力マイクロ波を出ないように設計され直したんだ。だから強制ログアウトしようと思えばできるはずだ」
「そうだよね……」
「その通り、強制ログアウトはできますよ。レジェンド商店のトーマス君。中々鋭い指摘をありがとう」
俺達の会話に割って入るように、巨大な遮光器土偶、創造主MUは俺に話しかける。
突然の名指しに俺の反応が遅れる。
「なっ……！」
「しかし強制ログアウトには、ペナルティが課せられます。ペナルティについては言葉で説明するより、体験してもらったほうが早いですね。モニターにトーマス君を写しましょうか」
会議場の上部に大型モニターが現れた。
画面には俺が映されている。
戸惑う俺に土偶は指示した。
「一体何をさせようっていうんだ……」
「『まくら』、と言ってみてください」
「――は？」
まくら？ そんなものを俺に言わせて何になるというのか。
俺達の運命の行方を見るために、会議場のプレイヤーたちは固唾を呑んで見守る。
再び自称創造主の土偶が俺に指図する。
「『まくら』と、言うのです」
「『メィクラ』……『メィクラ』？！」
「くっくっく……」
創造主は抑えきれずに笑いを漏らす。
俺は自分の耳と口を疑った。
会議場の雰囲気に流されるまま、俺は仕方なく一度「まくら」と発音した。
だが、それは「まくら」ではなかった。
理解が追いつかず、再び発音するも「マ」をうまく発音できない。
羊のように「メィ」と自然体で口から音が流れ出る。
なぜ「メィクラ」などと英語圏のネイティブスピーカーのような発音がでてしまうのか。
ちなみに「まくら」は日本語である。
俺は決してふざけてなどいない。
森ガールのイチゴは俺の異変に気づいたようだ。
「ど、どうしたの？！ トーマス君！ 変な発音になってるよ？！」
「なぜだ……なぜ『メィクラ』と言えないんだ！！ 『メィクラ』と言おうとしているのに『メィクラ』と言ってしまう！！！」
「ちゃんとメィクラって言えてるよ！」
「違うんだ！ 『メィクラ』！！ ぐぁああああ！！！」
「頭が……おかしくなっちゃったの……？」
取り乱す俺を見て、不安を募らせるイチゴ。
それをよそに、創造主MUは続けて質問をする。
「では、トーマス君。『メィクラ』ってなんですか？」
「……知らないのか？ ソールドアーゥト2オンラインだよ。俺はこのゲームを始めてから現実世界でも丸太を買い込むようになりました」
「トーマス君？！」
頭がっ……口が勝手に動きやがる！！
質問された瞬間、頭が真っ白になった……！
喋りのコントロールを失ったのだ……！
イチゴが驚いてとっさに俺の名前を呼ぶ。
俺がこの状況で、不適当なセリフを言ったからだ。
「くっくっく……諸君、ご覧の通りだ。これがペナルティ。強制ログアウトする君たちには『広告』になってもらう。日常会話はできても、このゲームに準ずるものを発音しようとすれば、『メィクラ』のようにアイテム名を言ってしまうようになる」
一体……何を言っているんだ……？
アイテム名？ 広告？
ペナルティを受けたら、それを言わされるだと……？
にわかに信じがたい。
だが、現実に俺はメィクラと言わされ、広告文まで言わされた。
理解したくないが理解せざるをえない状況に俺は狼狽する。
創造主の話は続く。
「そして、それを聞き返された場合、SO2の宣伝をしたくなってしまうようにプログラムした。フルダイブ型ゲームは、人の脳内さえも書き換える事ができるとわかったのだ。私は17年の研究でそれを開発し、それを完成させたと同時にこのゲームも作り上げた――」
まるで人の脳内を当然いじれる、と言わんばかりに語り続ける創造主MU。
俺はどうしたらいいんだ……。
「お兄ちゃーん？ ご飯だよー？」
「ユウナ……？！」
声がゲーム外から聞こえる。妹の声だ。もうそんな時間か……！
飯食ってる場合じゃねえのにッ……！！
俺はとっさに現実モードをオンにして妹と会話をできるようにする。
現実モードとは、ゲーム内では棒立ち状態で、現実側の肉体操作をできるようにするシステムである。
あの事件以来、フルダイブ型の危険性から外部干渉があった場合、ヘッドギアは感覚を現実とゲームどちらからも取得できる仕様になっているのだ。
妹のユウナが呆れたような物言いでつぶやく。
「まだゲームやってる……」
「今大事な所なんだ！ あとでいくから！」
「あとでイクぅ？ もしかしてエッチなのやってるぅ？」
「そうそう！ 今いいところなの！ ってちがっ、アッー！」
妹ながら馬鹿みたいな事を言いやがる。
勘弁してくれ……、俺は洗脳されてしまうかどうかの瀬戸際なんだ……！
「まあいいや。お兄ちゃん、ヘッドギア外すからね！」
「ユウナ、やめろっ！！ 外すんじゃねえ！！」
「ご飯だって言ってるでしょ！」
「今はそれどころじゃないんだ！！！」
「冷めちゃうよ！！」
「ユウナぁああっ！ やめろぉおお！！」
高かったヘッドギアを壊れないよう大事に押さえる俺。
それとはお構いなしに強引に手をかけて引っ張るユウナ。
結果――。
「えーいっ！！！」
ユウナの声が部屋に響く。
抵抗むなしく、俺はユウナに強制ログアウトをさせられた。
ログアウト酔いが俺を襲う。
「はっ……はぁっ……はぁっ……」
「大丈夫？ お兄ちゃん……？」
大丈夫なわけがないだろう！！と言いたい所だが、ユウナも俺がこんなことになっているなんて知るわけがないのだ。
そんなことより、大事なことを確認しなければ……！！！
言うぞ、俺は間違いなく言うんだ……簡単なことだ……！！！
……せーのッ！
「『メィクラ』！ ……ぐぁああああ！！！」
「お兄ちゃん？！」
1-5 SO2:店から始める職人生活 へ続く
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